В 1827 году впервые был получен металлический алюминий. Эта достопамятная дата прошла у нас как-то незаметно. Говоря словами А. Пуассона: «мы безбожно пользуемся работами наших предшественников, не думая об огромном количестве труда, потраченного ими, чтобы расчистить нам дорогу». И вспомнить хотя бы имена этих предшественников, подаривших человечеству новый металл, который приобрел в наши дни столь широкие и многообразные применения, является долгом благодарных потомков.
Сегодня алюминий используется повсеместно, в том числе в современных технологиях. В мобильных устройствах, планшетах и в автомобилях. Таким образом, если вы сели за руль автомобиля, вы должны знать, что в вашей машине этот сплав находит большое применение.
Составляя около 7,5% земной коры, алюминий, уступая кислороду и кремнию, занимает третье место по своей распространенности в природе, превосходя в этом отношении железо. Из соединений алюминия наиболее давно известны квасцы, упоминаемые у Геродота (V в. до н. э.) и описанные у Диоскорида (I в. до н. э.), под названием alumen. Природа квасцов была выяснена только в 1751 г. Маргграфом, который показал, что это вещество содержит особую «землю», которая может быть также получена из глины. Новая «земля» получила название глинозем. Первые попытки разложения глинозема принадлежат Дэви. Этот ученый, пропуская вольтову дугу между железным электродом в присутствии окиси алюминия, получил в 1890 г. сплав алюминия с железом и этим показал возможность разложения глинозема электрическим током.
В 1824 г. Эрстед, нагревая смесь глинозема с углем в струе хлора, приготовил впервые безводный хлористый алюминий. Нагревая этот продукт с амальгамой калия. Эрстед в 1825 г. получил металл, по цвету похожий на олово, который разлагал воду. По всей вероятности, полученный металл был загрязнен калием и ртутью. По совету Эрстеда эти опыты были повторены Велером, который в 1827 г. приготовил алюминий, подогревая безводный хлористый алюминий с добавлением металлического калия, выщелачивая сплав водой. Велер получил алюминий как серый порошок, не действовавший на воду. Позднее (в 1845 г.) Велеру, пропуская пар хлористого алюминия над нагретым калием, удалось приготовить более значительное количество алюминия и определить его физические и химические свойства. Конечно, такой способ получения, трудный и дорогой, не поднял и тени надежды на техническое использование нового металла.