Вопрос о смерти занимает чрезвычайно важное место в литературе и искусстве всех периодов. Этому есть причины: человек обычно встречается как минимум несколько раз со смертью других людей в течение своей жизни и в то же время осознает неизбежность собственной смерти. Проблема смерти всегда остается актуальной, несмотря на изменяющиеся условия жизни, религиозные верования и философские ориентации.
Песни о смерти известны с древних времен, но в средневековье, когда свирепствовали страшные эпидемии и разрушительные войны, тема смерти была как никогда важна. Не удивительно, что в то время она становится главной темой. Вся жизнь людей была подчинена средневековому видению смерти. Человек в Средние века, по сравнению с современным, жил только настоящим и не мог уверенно смотреть в будущее. Это был период опасностей. Частые войны и многочисленные эпидемии уничтожали население, а это означало, что смерть всегда была рядом.
В Средние века были сильны позиции церкви, которая учила, что земная жизнь не длится вечно, учила о скромной жизни, которая обеспечит спасение. Богатые служат Богу, отказываясь от своего имущества. Церковь даже побудила людей думать о смерти, вспоминая античные слова, превратившиеся в лозунг «Memento Mori». Несомненно, видение тщетности жизни меняло представления людей, предлагая взамен чуть ли не навязчивую идею смерти и умирания.
Страх смерти гарантировал церкви повиновение верующих, и скорбь надолго воцарилась в Европе. Но искусство по-своему интерпретировало эту скорбь живых о мире мертвых. С XIV века в искусстве и литературе появляется тема «Пляска смерти». Безусловно, в возникновении этой аллегории большую роль сыграла пандемия Черной смерти – чумы, охватившей практически всю Европу, многие страны Азии и Африки.
Что еще хуже, в этот же период (середина – вторая половина XIV века) разразилась Столетняя война между Францией и Англией. Европа была охвачена хаосом и страхом смерти, который скрывался на каждом шагу. В течение этого периода умерло около 28 миллионов человек. Значительно изменилось отношение общества к смерти.
Человек жил меньше современного человека, зная, что смерть может прийти в любой момент, либо от чумы, либо в бою — на поле славы. Эпидемия чумы не разбирала ни звания, ни чина, умирал и богатый, умирал и бедный, умирал молодой и старый. Мог умереть каждый без исключения. Страх смерти, которая приходит в неожиданное время, влиял на умы людей, интересовал их так сильно, что они начали задаваться вопросом о самой идее смерти. Чтобы воплотить эту идею, они стали олицетворять ее.
Первоначально смерть изображали отвратительной ведьмой, у которой иногда были крылья летучей мыши. В литературе мы встречаемся со многими изображениями смерти. У разных народов она изображалась по-разному. Так, в романских и славянских странах смерть было принято преподносить женщиной, а в германоязычных областях — мужчиной.
В аллегориях под общим термином «Пляска смерти» преуспели многие значительные художники средневековья. Эталоном этой темы в XVI веке стали гравюры немецкого художника Ганса Гольбейна Младшего. Его смерть нетерпелива, агрессивна, вовлечена в мир живых, иногда держит в руках музыкальный инструмент (гитару, цитру), иногда – песочные часы. Словом, смерть выглядит страшным скелетом, она редко использует оружие для атаки на живых, но ее атака внезапна, часто злонамеренна, и грешник не имеет возможности с ней справиться.
Как Ганс Гольбейн Младший, так и другие художники средневековья доказывают, что вы можете ожидать смерть в любое время и в любом месте, не только в бою, но и в постели, и в парке, и во время роскошного праздника, и во время игры в саду.
Кроме живописи и графики, «Пляска смерти» была заметным явлением в литературе, скульптуре и даже музыке средневековья. В Новое время общество изменилось, в Новейшее время оно изменилось еще больше, но нельзя сказать, что тема смерти ушла в небытие или отошла на второй план. До сих пор в искусстве, литературе, скульптуре, кино и многих других видах творчества мы можем без труда найти произведения, в которых главная, или основная тема – это тема смерти: вечная и бессмертная по своей сути тема.