После короткого продромального периода или на фоне полного здоровья обычно остро возникают проявления болезни. Г. М. Цыганков подразделяет начальный период на две части: 1) первые 12—36 часов — продромальные признаки (легкие расстройства общего порядка и небольшие явления колита); 2) на 2—3-и сутки — выраженная интоксикация и синдром гемоколита. Действительно, примерно так протекает типичный начальный период, наблюдавшийся у 54,3% наших больных. Однако почти в половине случаев начальные симптомы носят другой характер. Если не считать «немого» течения заболевания, можно выделить следующие несколько вариантов начального периода развития дизентерии.
1. Типичный вариант, характеризующийся быстрым развитием обоих основных синдромов заболевания — интоксикации и дистального колита, свойственных дизентерии.
2. Колитический вариант, при котором в начале заболевания (на протяжении 2—З суток) колит не имеет типичных для дизентерии особенностей. Он не сопровождается геморрагическими испражнениями и не имеет преимущественной локализации в нисходящих отделах толстого кишечника. Такой вариант наблюдался у 22,8% больных и служил одним из основных источников диагностических ошибок. По данным Б. Н. Котляренко (1959), в 41,8% случаев дизентерийный процесс локализуется в более высоких отделах кишечника. Автор подчеркивает наблюдавшееся при этом легкое течение заболевания.
3. Еще более атипичным вариантом оказывается начальное течение дизентерии по типу энтерита. При этом варианте больные жалуются на небольшие ноющие боли вокруг пупка, умеренное вздутие живота и несколько учащенный стул (12—6 раз в сутки). Испражнения имеют типичный для энтерита характер и не содержат патологических примесей. Стертый (энтеритический) вариант начального периода дизентерии отмечен у 6,8% больных.
4. Более выраженным, иногда тяжелым, но также дающим вначале мало оснований для установления диагноза дизентерии, является вариант с течением последней по типу пищевых токсикоинфекций. Заболевание начинается остро, с быстрым нарастанием интоксикации, у отдельных больных весьма тяжелой. Поражение желудочно-кишечного тракта имеет характер острого или острейшего гастроэнтерита либо гастроэнтероколита (рвота, профузный понос, водянистые испражнения). А. Р. Непомнящая (1956) наблюдала 5 больных с картиной cholera nostras, вызванной дизентерийными палочками Григорьева — Шига (у одного), Флекснера (у двух) и Зонне (у двух). В нашей практике встретился один подобный случай, вызванный палочкой Ньюкестл, но более легкое «салмонеллезоподобное» течение начального периода заболевания отмечено у 6% больных.
Существуют также спастически-болевой вариант и выраженная интоксикация.